Вирус Эбола был открыт в 1976 году, после того как ученые занялись исследованием образцов крови жителей Заира, нынешней Демократической республики Конго, у которых наблюдалось странное заболевание, несколько напоминавшее малярию, но с более тяжелыми симптомами.
Когда в прошлом году стало ясно, что в Западной Африке развивается не очередная вспышка вирусной лихорадки Эбола, а самая настоящая масштабная эпидемия, у ученых возникли опасения, что вирус Эбола стал еще более опасен, чем его предшественники, вызывавшие относительно небольшие вспышки.
Однако сравнение свойств штамма Макона (Makona strain), который стал причиной смерти уже более 11 000 жителей Западной Африки, и штамма Майинга (Mayinga strain), открытого в 1976 году, оказались неожиданными для самих ученых.
Сотрудники Национальных институтов здоровья США (U.S. National Institutes of Health) заразили одну группу обезьян вирусами Эбола штамма Макона, а другую – вирусами «старого» штамма Майинга.
Ученые обнаружили, что у животных, инфицированных вирусами Майинга, признаки заболевания проявились на 4-й день, а наиболее тяжелые симптомы развились на 5-й и 6-й день. А у обезьян, которые были заражены штаммом Макона, симптомы болезни появились 6-й день, а резкое ухудшение состояния наблюдалось на 7-й и 8-й день.
Тяжелое поражение печени, которое характерно для вирусной лихорадки Эбола, у обезьян, зараженных вирусом штамма Макона, развивалось на 2 дня позднее по сравнению с животными, инфицированными вирусами Майинга.
Однако главное отличие между двумя штаммами заключалось в том, что организмы животных, зараженных вирусами Макона, вырабатывали в 3 раза больше белка гамма-интерферона, который является естественным оружием против вирусных инфекций.
Это открытие объясняет тот факт, что, несмотря на огромные общие цифры умерших от лихорадки Эбола во время нынешней эпидемии, смертность во время нее была заметно ниже, чем во время немногочисленных вспышек прежних десятилетий. Ранее смертность от Эбола редко опускалась ниже 80%, а во время нынешней эпидемии она составляла в среднем 60%.