Нижний Новгород был основан в 1221 году великим князем владимирским Юрием (Георгием) Всеволодовичем – внуком основателя Москвы князя Юрия Долгорукого и правнуком киевского князя Владимира Мономаха. 791 год минул с той поры, как форпостом Руси на востоке встала крепость Нижний Новеград. Летопись сообщает кратко: «Лета 6729 (1221 год от Рождества Христова) князь великий Гюрги сын Всеволожъ заложи град на Волзе усть Окы и нарече имя ему Новеград Нижний».
Великий князь Юрий Всеволодович, именуя новую крепость, дал имя городу и одновременно – темы для топонимических диссертаций десяткам потомков, ибо по сей день не существует единого мнения о том – почему «Нижний». Возможно, потому, что расположен был в “низовских” землях, т.е. южнее Великого Новгорода, возможно, оттого, что стоял ниже по течению Волги от древнего Городца, возможно, относительно уже существовавшего в четырех верстах вверх по Оке “старого городка”, упоминание о котором сохранялось вплоть до начала 17 века.
Первая дерево-земляная крепость заняла чрезвычайно выгодное в военно-стратегическом отношении место – господствующую над слиянием Оки с Волгой гору, прекрасно защищенную с одной стороны глубоким оврагом, с другой – со стороны Волги – крутыми обрывами-осыпями берега. В кремле были отстроены два белокаменных храма – явное подтверждение того, что город претендовал на особую роль в системе земель Владимиро- Суздальской Руси. Но монголо-татарское нашествие не обошло стороной ни город, ни его основателя. Великий князь Георгий Всеволодович, последний князь домонгольской Руси, в 1238 году одним из первых вступил в бой с конницей вторгшихся в пределы русских земель четырнадцати туменов Чингизидов Орды и пал в неравной битве. Несколько раз подступали к Нижнему враги и разоряли его.
Сведения о Нижнем Новгороде XIII столетия крайне скудны. Но известно, что после разгрома он быстро возродился. На короткий отрезок времени в нем была установлена “вечевая республика” по типу Новгорода Великого.
Нижний Новгород постоянно упоминается в русских летописях, укрепляясь как крупный политический и экономический центр Северо-Восточной Руси, оставаясь духовным оплотом православия в Поволжье. В это время он нередко служил объектом конфликтов при дележе сфер влияния между набиравшими силу Москвой и Тверью. Была пора, когда Нижний был назван столицей великого княжества, которое просуществовало более полустолетия (1341-1392 гг.) и не уступало Москве и Твери в стремлении главенствовать над Русью.