Обаятельный и игривый белый медведь Кнут (Knut) был настолько популярен, что каждый день привлекал в Берлинский зоопарк (Berlin Zoo) сотни зрителей, которые приходили посмотреть, как он плещется в огромном собственном водоеме.
Популярность Кнута во всем мире была столь велика, что его фото даже украсило обложку одного из номеров известного американского журнала (Vanity Fair).
В начале 2011 года Кнуту было всего 4 года – «подростковый возраст» по человеческим меркам. В дикой природе белые медведи могут жить до 20 лет, а в неволе и того больше.
Однако в марте 2011 года на глазах сотен шокированных посетителей зоопарка Кнут вдруг забился в конвульсиях и свалился в свой бассейн.
Когда служители зоопарка извлекли его из воды, медведь уже был мертв.
Формально он погиб от того, что лишился сознания и захлебнулся в воде, однако вскрытие показало, что у Кнута был отек мозга, который обычно наблюдается при вирусных энцефалитах. Однако никаких патогенных микроорганизмов в тканях его мозга обнаружено не было.
Ветеринарные врачи берлинского зоопарка и их коллеги из местного университета долгие годы бились над разгадкой необычного энцефалита у знаменитого животного.
Однако только помощь профессора медицины Гаральда Прусса (Harald Pruess) из Национального центра нейродегенеративных заболеваний (German Center for Neurodegenerative Diseases) приблизила разгадку тайны.
Предположение профессора о том, что у Кнута развилась редчайшая форма энцефалита, которую вызывают не микроорганизмы, а атака на клетки мозга собственной иммунной системы, нашла полное подтверждение.
Тяжелый эпилептический припадок у Кнута был вызван анти-NMDA-рецепторным энцефалитом, который среди людей встречается лишь в 1 случае на каждые 200 000 человек. Никогда раньше эта болезнь не диагностировалась у животных.
По словам Гаральда Прусса, если бы Кнут не упал в водоем, он остался бы жив – более того, его, скорее всего, удалось бы вылечить.