В Китае нашли древнейшие остатки чайной заварки, которые удалось датировать 453–410 годами до н.э. благодаря совместному исследованию археологов из Шаньдунского университета и ученых из Пекинского научно-технического университета. Остатки чайных листьев возрастом 2,4 тыс. лет обнаружили в царской гробнице в городе Цзоучэн в провинции Шаньдун. В период с 614 по 218 год до н.э. здесь располагалась столица древнего царства Чжоу.
Археологи предположили, что растительный материал на поверхности фарфоровой чашки может быть чаем. Ученые проанализировали находку, сравнив ее с современным чаем при помощи инфракрасной спектроскопии с преобразованием Фурье и газовой хроматографии — масс-спектрометрии. Исследование подтвердило, что речь идет о древних чайных листьях.
Директор археологического проекта и соавтор исследования профессор Ван Цин рассказывает, что захоронение принадлежит императрице из династии Чжоу и расположено рядом с захоронением императора. Эти погребальные камеры подвергались разграблениям еще со времен династии Хань (202 г. до н.э. — 220 г. н.э.), поэтому, по словам ученого, «до наших дней дошло лишь небольшое число артефактов». Однако недавно обнаруженные изделия из нефрита «помогли установить период», к которому относятся захоронения.
Вероятнее всего, древние чайные листья и предметы из фарфора, обнаруженные в гробнице, были произведены не в Шаньдуне. Профессор Ван Цин говорит, что в царстве Чжоу отсутствовали технологии создания подобных сосудов. Зато их форма и структура соответствуют характеристикам фарфора из южного царства Юэ. Ученые делают вывод, что императрица была родом из Юэ и вышла замуж за правителя северного царства. Чай и чашки были привезены из ее родных мест.
Хотя и в Южном Китае не находили чай этого периода. Ван Цин объясняет, что образец из Шаньдуна был «лучше защищен от разложения благодаря перевернутой чашке, которая не давала воздуху проникать внутрь, а также благодаря более низкой кислотности северной почвы». Возникла гипотеза, что «похожая посуда, обнаруженная в гробнице императора Юэ, тоже использовалась для чая».
Исследователи уверены, что новые находки помогут лучше понять историю чая и культурного обмена между регионами. Прежде самым древним свидетельством существования этого напитка считались окаменелые чайные листья возрастом 2,1 тыс. лет, найденные в 2005 году в гробнице императора Цзин из династии Хань. Окончательно подтвердить, что речь идет именно о чае, удалось лишь в 2015 году.