Невиданную засуху стали предсказывать Калифорнии еще зимой, после того как на части территорий снизился уровень снежного покрова. Январь стал в штате самым засушливым началом года более чем за 100 лет. К марту снежный покров не превышал 63 процентов от средних значений. «На горизонте не видно каких-либо значительных штормов, поэтому можно с уверенностью сказать, что мы закончим год сухим и продолжим эту непрерывающуюся засуху», — заявил Шон де Гузман из Департамента водных ресурсов Калифорнии.
Влияние погодных условий оказалось разрушительным. К маю уровень воды в главных водохранилищах Калифорнии опустился до критического уровня. Крупнейшее их них — озеро Шаста — оказалось заполнено на 40 процентов, что стало самым низким показателем с 1977 года. В озере Оровилл — втором по величине водохранилище Калифорнии — осталось только 55 процентов воды. Засуху назвали крупнейшей за 1,2 тысячи лет. Жителям пришлось начать экономить воду.
Из-за бедствия страдают не только люди, но и животные. Специалисты обеспокоены, что озера могут обмелеть, а оставшаяся в них вода окажется слишком горячей для рыб, что ускорит исчезновение вымирающих видов, включая чавычу семейства лососевых. Для решения проблемы в озере Шаста устанавливают охлаждающие устройства, однако на данный момент неизвестно, насколько технология окажется действенной.
Мегазасуха сильно ударила по сельскому хозяйству — некоторым аграриям в Калифорнии отключили воду, существенно усложнив обработку угодий. Один из фермеров в городе Холлистер Ричард Бьянчи был вынужден использовать подземные воды более низкого качества: другого способа спасти ситуацию не было. В итоге сотрудники больше не могут обрабатывать земли так же интенсивно, как раньше. Бьянчи считает, что теперь выбор в магазинах станет меньше, а цены вырастут. Эксперты опасаются и возникновения пожаров на сухой почве.
Калифорния сталкивается с засухой не первый год. Один из самых сильных засушливых периодов длился в штате с декабря 2011-го до весны 2017 года. Тогда причиной бедствия стал антициклон — гребень высокого давления, получивший неофициальный титул «смехотворно устойчивого», на несколько лет фактически оттеснил все штормы к северу от штата. Из-за недостатка осадков власти Калифорнии ввели чрезвычайное положение и потребовали сократить расход воды на 25 процентов.
Многолетняя засуха нанесла серьезный ущерб природе, уничтожив более 100 миллионов деревьев и повысив риски возникновения пожаров. Рыбы в водоемах тогда тоже оказались в тяжелом положении, а сельскохозяйственные территории остались незасеянными. По словам ученых, воздействие антициклона стало возможным из-за глобального потепления, которое повлияло на условия в Тихом океане, поспособствовав формированию подобных гребней.
Калифорния относительно успешно преодолела многолетнюю засуху, однако тогда власти предупредили, что очередное бедствие может быть не за горами. В 2021 году на США обрушилось самое жаркое лето в истории, и водохранилища штата вновь столкнулись с нехваткой воды. Ученые пришли к выводу, что засуха оказалась гораздо мощнее и суше предыдущей. В итоге губернатор Гэвин Ньюсом ввел в большинстве округов штата чрезвычайное положение, которое коснулось почти половины населения Калифорнии.
Из-за серьезно пострадавших водохранилищ власти Калифорнии призвали жителей сознательно сократить потребление воды: быстрее принимать душ, полностью загружать посудомоечные машины и реже поливать газоны. Ресурсы решили перенаправить на нужды сельского хозяйства и рыбоводства, а также на обеспечение населения питьевой водой.
Озеро Шаста было заполнено только на 24 процента. Вода отступила от вершины плотины на 53 метра, что стало худшим показателем с лета 1977 года. В озере Оровилл в некоторых местах обнажилось дно, а вода заполнила 23 процента всего объема. Фотограф Джастин Салливан, который посетил водохранилище в тот период, был поражен его состоянием. «Озеро Оровилл стало самым ошеломляющим и наглядным свидетельством потери воды», — заявил в интервью фотограф.
Сейчас почти вся территория штата охвачена жесткой и экстремальной засухой, а на десятой части земель ситуация признана чрезвычайной. Такое положение дел грозит энергетическим кризисом: если засуха продолжится, выработка гидроэлектростанций упадет почти вполовину от нормальных значений. В итоге придется перейти к газовой генерации — цены для потребителей пойдут вверх, а проблемы с климатом из-за вредных выбросов усугубятся.
Прогнозы на будущее не слишком оптимистичны. «Мы не ожидаем, что каждый год будет таким же, как этот или предыдущий, но наблюдаем в Калифорнии тенденцию движения климата к более засушливому», — пояснил климатолог из Калифорнийского университета в Мерседе Джон Абацоглу. Воды будет становиться все меньше и меньше.