Ученые пришли к выводу, что это древнейшие сохранившиеся соломинки для группового употребления пива из общего сосуда, которое было частью погребального обряда. Во время прошлых исследований эти артефакты интерпретировались как скипетры, части складного балдахина или ритуальные предметы. Результаты повторного исследования опубликованы в журнале Antiquity.
В эпоху ранней бронзы (начало IV – начало III тысячелетия до нашей эры) на Северном Кавказе и в Предкавказье распространилась майкопская археологическая культура, названная так по одноименному базовому кургану, располагавшемуся на восточной окраине Майкопа. Наиболее хорошо изучены погребальные комплексы этой культуры. Своих умерших майкопцы хоронили преимущественно под курганами, в скорченном положении на боку. Носители этой культуры первыми из жителей Кавказа начали изготавливать керамику на гончарном круге. Кроме того, их выделяет широкое использование предметов из бронзы: сосудов, топоров, кинжалов, шильев и прочих инструментов. Археологи отмечают, что майкопская культура тесно связана с ближневосточными культурами.
В 1897 году под руководством русского археолога Николая Веселовского (Nikolay Veselovsky) был раскопан Майкопский курган (Ошад). Он представлял собой насыпь из глины высотой около 10,65 метров и диаметром порядка 100 метров, которую возвели во второй половине IV тысячелетия до нашей эры. Всего археологи обнаружили в нем три погребения, в двух из которых, похоже, находились останки женщин, которых похоронили с богатым инвентарем, в том числе с украшениями из золота и сердолика. В центральном же погребении находились останки знатного человека, тело которого в ходе обряда засыпали красной краской и многочисленными золотыми украшениями, в том числе в форме львов и быков. Помимо прочих артефактов из золота, сердолика, бирюзы, серебра, бронзы, археологи нашли в погребении восемь фрагментированных стержней-трубок.
Виктор Трифонов (Viktor Trifonov) из Института истории материальной культуры РАН совместно с российскими коллегами повторно исследовал коллекцию из восьми золотых и серебряных трубочек с необычными наконечниками и декоративными фигурами быков, обнаруженных еще в 1897 году. С 1898 года вся коллекция материалов Майкопского кургана хранится в Эрмитаже.
Ученые отметили, что каждая трубочка диаметром около десяти миллиметров с зауженным и перфорированным наконечником составляла в длину примерно 112 сантиметров. Несмотря на это, вес такого артефакта (без учета фигурки быка) — около 200 грамм. Трубочки не были цельными и состояли из нескольких сегментов, которые соединялись между собой вставкой друг в друга и последующим обжатием и пайкой. Все наконечники украшены спиралевидным узором.
Первоначально Веселовский интерпретировал эти трубочки как скипетры. Впоследствии ученые выдвигали гипотезы, что они могли быть частью складного балдахина, который несли слуги над умершим во время похоронной процессии, либо же они использовались в ритуальных целях.
Археологи внимательно изучили технические детали трубочек и пришли к выводу, что эти предметы использовались в качестве соломинок для употребления напитков, требующих фильтрации. По мнению исследователей, древние жители Северного Кавказа употребляли пиво в «шумерском» стиле, то есть из одного общего сосуда с помощью длинных трубочек. Изображения таких сцен широко представлены в древнем месопотамском искусстве. Косвенным доказательством этого служат растительные остатки, обнаруженные на внутренней поверхности одного из наконечников.
Ученые пришли к выводу, что это самые ранние известные трубочки для питья, хотя их более древние изображения известны с Ближнего Востока.
Их расположение в погребении рядом с умершим, по мнению археологов, подчеркивает важность пиршества во время обряда.