В 1976 году окончила Московский энергетический институт по специальности инженер электронной техники.
1976 - 1989 гг. – мастер, инженер-технолог, председатель профсоюзного комитета Центрального ремонтно-механического завода производственного объединения «Мосэнерго».
1989 - 1991 гг. – народный депутат СССР; член Комитета по вопросам экологии и рационального использования природных ресурсов, секретарь Комиссии по вопросам привилегий и льгот Верховного Совета СССР.
1991 - 1993 гг. – министр социальной защиты населения Российской Федерации.
1993 - 1999 гг. – депутат Государственной Думы РФ.
2002 - 2004 гг. – председатель Комиссии по правам человека при Президенте РФ.
2004 - 2010 гг. – председатель Совета при Президенте РФ по содействию развитию институтов гражданского общества и правам человека.
С 18 марта 2014 года – уполномоченный по правам человека в Российской Федерации; член Правительственных комиссий по делам несовершеннолетних и защите их прав, по профилактике правонарушений, по миграционной политике, по делам соотечественников за рубежом, а также – Межведомственной комиссии Российской Федерации по делам Совета Европы.
Общественная деятельность
1991 - 1992 гг. – первый заместитель председателя Комиссии по вопросам международной гуманитарной и технической помощи при Правительстве РФ.
1994 г. – председатель общественного Совета по социальной политике при Президенте России.
1995 - 2000 гг. – член Совета по делам инвалидов и Комиссии по поиску пленных, заложников и интернированных граждан при Президенте Российской Федерации.
1996 г. – лидер Общероссийского общественного движения «За здоровую Россию».
2000 г. – участник выборов на пост главы государства, первая женщина – зарегистрированный кандидат на должность Президента Российской Федерации.
2000 - 2002 гг. – член Национальной общественной комиссии по расследованию правонарушений и соблюдению прав человека на Северном Кавказе.
2001 г. – член оргкомитета Всероссийского гражданского форума.
2002 - 2010 гг. – председатель Общероссийского союза общественных объединений «Гражданское общество – детям России».
2006 г. – инициатор создания и координатор национальной рабочей группы Консультативного совета международного саммита неправительственных организаций «Гражданская восьмёрка - 2006».
2007 г. – координатор коалиции неправительственных организаций "Право на выбор - 2008".
С 2001 по март 2014 года – председатель Общероссийского общественного движения «Гражданское достоинство».
Государственные награды
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени
Орден Почёта
Орден Дружбы
Медаль ордена «За заслуги перед Отечеством» I степени
Орден Кавалера почетного Легиона (Франция)