Изображение показывает размер и расположение облака Смита.
Несмотря на то, что вокруг нашей галактики сотни огромных и скоростных газовых облаков, это "Облако Смита" является особенным. Уникально оно тем, что его траектория хорошо известна ученым. Новые наблюдения показали, что это облако было "запущено" из внешних областей галактики около 70 миллионов лет назад. Оно было обнаружено в начале 1960-х годов, студентом-астрономом Гейлом Смитом, который обнаружил радиоволны, исходящие от облака.
Ожидается, что "Облако Смита" доберется до Млечного пути через 30 миллионов лет, что по астрономическим меркам - короткий срок. Когда это случится, ученые опасаются, что его появление спровоцирует вспышку звездообразования. Возможно, этого количества газа хватит на рождение 2 миллионов солнц.
Ранее астрономы считали, что "Облако Смита" - это беззвездная галактика. Гипотезу опровергли при помощи данных телескопа Хаббл. Ученые определили не только место появления облака, но и его состав. Оказалось, что серы в нем примерно столько же, сколько во внешнем диске Млечного Пути. Это говорит о том, что облако было выброшено именно из нашей галактики.