Исследования показывают, что наш мозг способен конвертировать запахи в пространственную информацию. И хотя человек не способен отслеживать объекты по запаху, как это делают поисково-спасательные собаки, он может с завязанными глазами найти нужный путь к месту, чей запах он ощутил хотя бы один раз. Ранее уже проводились аналогичные исследования среди птиц и грызунов, а вот на примере человека навигация по запаху исследовалась впервые. Результаты показали, что в нашем организме есть «обонятельная система позиционирования», являющаяся чем-то вроде встроенного GPS-приемника.
Голуби и крысы, к примеру, ориентируются при помощи так называемых обонятельных карт, а человек, в свою очередь, больше полагается на видимые ориентиры, а потому результаты исследования оказались несколько неожиданными.
Две дюжины молодых людей участвовали в тестах на ориентирование и навигацию при различных сценариях, когда у них блокировали слух, зрение или обоняние. В качестве места испытания была выбрана площадка размером 7,5 х 6 метров, по краям которой расположились 32 контейнера с губками. Две губки были пропитаны эфирными маслами. В эксперименте, где испытуемым было доступно только обоняние (на глазах была повязка, а на ушах – наушники), участники проводили минуту в определенной точке пространства, вдыхая комбинацию из двух ароматов. После дезориентации их просили по запаху найти дорогу к исходной точке.
В целом, участники смогли приблизиться на достаточно близкое расстояние к намеченному месту, когда все органы чувств, кроме обоняния, были блокированы. При этом они следовали не по одному запаху, а используя информацию сразу о двух запахах, направляясь к нужной точке.