Если у беременной женщины кровь является резус-отрицательной (Rh-), а у отца резус-фактор положительный (Rh+), возможно развитие так называемого резус-конфликта, который может привести к гибели плода. Шансы на развитие этого жизнеугрожающего состояния в этом случае не ниже 75%.
Резус-конфликт вызывает гемолитическую болезнь новорожденных: у таких детей развивается малокровие и специфический вид желтухи.
Для предотвращения развития этих болезней используется переливание резус-отрицательной донорской крови.
Но есть и другой, более современный и более эффективный метод профилактики развития резус-конфликта: введение резус-отрицательной матери в период беременности специальных анти-D антител. Такой иммуноглобулин получают из крови доноров.
Еще в 60-е годы прошлого века австралийские медики практически случайно обнаружили, что кровь Джеймса Харрисона является идеальным «сырьем» для производства Rho D иммуноглобулина, который предотвращает развитие резус-конфликта. К тому времени Джеймс уже на протяжении более 10 лет был донором крови.
За 60 лет донорства Харрисон, которому уже исполнилось 78 лет, сдавал кровь более 1000 раз. Медики подсчитали, что из сданного им количества крови можно было получить столько анти-D антител, что их хватило бы для предотвращения развития резус-конфликта у 2 миллионов младенцев.
Он решил стать «пожизненным» донором, после того как в 1951 году перенес тяжелейшую хирургическую операцию, в ходе которой ему удалили одно легкое. Когда Джеймс пришел в себя после наркоза, он узнал, что во время операции потерял много крови и остался жив только потому, что ему перелили в общей сложности 13 литров донорской крови.
Этот факт и оказал решающее влияние на его выбор.