По образованию юрист. Окончил Американский колледж в Измире и университет Анкары. В 1930 был избран в Национальное собрание по списку Народно-республиканской партии, которая в то время была единственной легальной партией в Турции. Приняв участие в создании в 1946 Демократической партии, привел ее к победе на выборах 1950.
В 1945 изгнан из правящей кемалистской партии, поскольку требовал демократизации, и возглавил оппозиционную Демократическую партию, выигравшую выборы 1950 года и закрепившую успех на выборах 1954 и 1957 годов. Его премьерство было ознаменовано значительным оздоровлением экономики страны, но и усилением авторитарных тенденций.
Мендерес стал премьер-министром, его правительство дважды получало поддержку электората. После 1955 Мендерес ужесточил цензуру, правительство провело проверку «непатриотической деятельности» Народно-республиканской партии. В годы правления Мендереса турецкая экономика вошла в эпоху модернизации. Имея хорошие связи с бизнес-кругами США и Великобритании Аднан Мендерес с помощью этих стран внедрил современные технологии в экономику, особенно в сельское хозяйство. Американские ракеты средней дальности были размешены на территории Турции в 1959 году, когда Мендерес возглавил кабинет министров Турции. Сл стороны он выглядел как человеком Вашингтона и никому в голову не пришло, что его кто то посмеет сместить с поста.
Политика Мендереса сопровождалась националистической риторикой. Одним из знаковых событий эпохи его правления стал Стамбульский погром 1955 г.
27 мая 1960 возглавленный генералом Кемалем Гюрселем практически бескровный государственный переворот покончил с правлением Мендереса. Вместе с другими бывшими руководителями страны Мендерес был арестован и в октябре 1960 предстал перед судом, обвиненный в нарушении конституции и в коррупции. Поддержка со стороны американских друзей не последовала.
Мендереса вместе с соратниками по кабинету министров привели в тюрьму на Яссыаде, где обычно содержались политзаключенные высокого ранга. Начался судебный процесс. Его обвиняли почти по всем пунктам уголовного кодекса Турции. Начиная от злоупотребления служебными обязанностями, вплоть до взяточничества.
17 сентября 1961 года военный суд вынес приговор Аднану Мендересу. Он был приговорен к смертной казни через повешение и приговор был осуществлен через 36 часа после вынесения.
Мендереса повесили во внутреннем дворе спецтюрьмы на острове Имралы, в Мраморном море. Полную политическую реабилитацию Мендересу обеспечил Тургут Озал в годы своего президентства.