Джеймс Макнейл Уистлер и его любовница и модель Джоанна Хиффернан не удивились, когда его работу не приняли на Летнюю выставку Королевской академии художеств 1862 года. Теперь картина, известная как «Симфония в белом № 1. Белая девушка» (1861–1863), наконец-то попала в Королевскую академию в качестве центрального экспоната на выставке картин и офортов, на которых Уистлер изобразил Хиффернан. Девушка с огненно-рыжими волосами и зелеными глазами стала моделью для многих ранних работ Уистлера. Но до недавнего времени о ней было известно очень мало.
Куратор выставки Маргарет Ф. Макдональд вместе с экспертом по генеалогии начала собирать по крупицам историю ее жизни. Им удалось выяснить, что она родилась в бедной ирландской семье, переехавшей в Лондон. Познакомилась с художником, работая моделью, и между ними завязался роман, который продлился почти десятилетие. Положение Хиффернан в доме Уистлера было неоднозначным. Она принимала активное участие в его работе и по доверенности управляла его делами, когда он уезжал в Чили. А когда в результате романа на стороне у Уистлера родился сын, именно Хиффернан и ее сестра Агнес воспитывали мальчика даже после того, как художник женился на другой.