Смитсоновский институт в Вашингтоне согласился вернуть большую часть находящихся в его собрании бенинских бронз в Нигерию в рамках большого соглашения о реституции, подав тем самым пример другим мировым музеям.
По информации The Washington Post, Смитсоновский институт будет координировать возврат с нигерийской Национальной комиссией по делам музеев и памятников. Ожидается, что соглашение будет подписано уже этой весной. Ссылаясь на представительницу музея, The New York Times уточняет, что в Нигерию вернется большая часть из 39 бронз, однако установить провенанс некоторых из объектов пока что не удалось. Принципиально важно, что для возврата бронз необходимо, чтобы попечительский совет Смитсоновского института дал добро на их списание из коллекции.
По состоянию на начало 2021 года в экспозиции Национального музея африканского искусства в Вашингтоне, входящего в состав Смитсоновского института, находился 21 объект из Бенинского царства. Согласно электронной базе данных музея, в его коллекции находится 38 объектов, вывезенных из Бенина. Примерно половина их них — в том числе несколько пластин, голов и фигур — были захвачены во время карательной экспедиции 1897 года, когда британские военные разграбили королевский дворец. Исследование провенанса других объектов еще не завершено.
Помощник секретаря по делам музеев и культуры Смитсоновского института Кевин Говер рассказал The New York Times, что бронзы должны войти в экспозицию Национального музея Бенина в Бенин-Сити, но при этом некоторые произведения, возможно, останутся в Вашингтоне на условиях долгосрочной аренды. Программа долгосрочного сотрудничества между Смитсоновским институтом и Национальной комиссией по делам музеев и памятников также предусматривает организацию совместных выставок и образовательных программ. Тем временем основанная Смитсоновским институтом рабочая группа по делам этических возвратов разрабатывает общую для всей институции политику в области реституций.
Все больше музеев выражают готовность вернуть артефакты, захваченные британскими войсками в 1897 году (общее название «бенинские бронзы» включает изделия, изготовленные не только из бронзы, но и из слоновой кости и латуни). Так, в минувшем ноябре нью-йоркский Метрополитен-музей согласовал с Национальной комиссией по делам музеев и памятников возврат трех бенинских объектов.
Такое развитие событий в очередной раз обращает внимание на положение Британского музея, в собрании которого находятся около 900 артефактов из Бенина. Принятый в 1963 году закон запрещает Британскому музею изымать произведения из своей коллекции. Тем не менее институция ведет с
правительством Нигерии переговоры о предоставлении бенинских объектов во временное пользование строящемуся Музею западноафриканского искусства Эдо в Бенин-Сити в рамках совместной инициативы европейских институций, известной как Benin Dialogue Group.