Выдающийся советский артист цирка и киноактер.
Заслуженный артист РСФСР (26.02.1963).
Народный артист РСФСР (1969).
Народный артист СССР (30.12.1973).
Герой Социалистического труда (27.12.1990).
Участник Финской и Великой Отечественной войн.
Окончил студию разговорных жанров при Московском цирке (1949).
С 1949 года — артист Московского цирка (жанр клоунады, дуэт с Михаилом Шуйдиным (1922-1983).
С 1982 года — директор Московского цирка на Цветном бульваре.
С 1993 года — автор и ведущий популярной телепрограммы "Белый попугай" (телеканал ОРТ).
Жена - артистка цирка Татьяна Никулина (1929-2014), сын - Максим (1956 г.р.), с 1997 года - Генеральный директор и художественный руководитель Московского цирка Никулина на Цветном бульваре.
Юрий Никулин умер 21 августа 1997 года в Москве, спустя 16 дней после перенесённой операции на сердце.
Похоронен 26 августа на Новодевичьем кладбище столицы, участок № 5, ряд № 23а, место № 5.
В память о Ю. Никулине названа малая планета (4434) Никулин, открытая астрономом Крымской астрофизической обсерватории Людмилой Журавлёвой 8 сентября 1981 года.
В сентябре 2000 года недалеко от здания цирка, в котором более 50 лет работал Ю.Никулин, появился памятник работы скульптора Рукавишникова, изображающий актёра рядом с автомобилем из фильма «Кавказская пленница».
У здания цирка в Тюмени арена с тремя клоунами Ю. Никулиным, Карандашом и Олегом Поповым.
Московский цирк на Цветном бульваре носит имя Ю. В. Никулина.
В 2010 году в Перми появился памятник «Гайдаевской тройке» напротив кинотеатра «Кристалл».
В 2011 году на родине артиста в городе Демидове Смоленской области был открыт памятник.
В ноябре 2011 года в Курске, перед зданием цирка, установлен памятник клоунам Юрию Никулину и Михаилу Шуйдину.
В 2011 в Сочи у здания морпорта установлена скульптурная экспозиция, изображающая кадры из фильма «Бриллиантовая рука» (фильм частично снимался в Адлере и Сочи). В экспозиции представлены А.Миронов, А.Папанов, Ю.Никулин, актриса Нина Гребешкова, играющая роль жены в фильме и мальчик в роли сына.
В 2012 году в Иркутске около здания цирка появился памятник Леониду Гайдаю и «Гайдаевской троице».
Московская школа-интернат № 15 для детей-сирот и детей, оставшихся без попечения родителей, циркового профиля с 2001 года носит имя Юрия Владимировича Никулина.
20 декабря 2006 года к 85-летию со дня рождения артиста и к 10-летию школы-интерната был открыт Мемориальный музей Ю. В. Никулина.